인터뷰365 하정열 칼럼니스트 = 나는 우주를 연구하고 우주에 대한 시를 쓰며 그림을 그리는 우주작가로서 칼 세이건을 존경하며 그의 명저 'Cosmos'를 자주 읽는다.

칼 에드워드 세이건(Carl Edward Sagan, 1934.11.9.~1996.12.20.)은 미국의 천문학자, 천체물리학자, 천체화학자, 작가로서 자연과학들을 대중화하는 데 힘쓴 운동가이다. 그는 세계에서 가장 유명한 천문학자 중 한 명으로, 20세기 후반 대중 사회에서 천문학 붐을 일으킨 데 지대한 공헌을 했다. 그는 외계생물학의 선구자였으며, 외계 지적 생명체 탐사계획의 후원자였고, 미국 항공우주국의 자문위원으로도 참가했다. 그는 평생 과학 서적만 30권 이상을 저술했으며, 그 중 『Cosmos』의 저자로 유명하다.

그는 1934년 11월 9일 뉴욕 브루클린에서 태어났다. 부모는 우크라이나에서 이민 온 유대인이었다. 4살 때 부모님이 데려간 뉴욕 엑스포의 '미래의 미국' 코너에 깊은 인상을 받고 과학에 흥미를 갖기 시작했다고 한다.

13살에 교내에서 과학동아리를 만들어 화학에 관한 설명을 하여 학생들을 이해시킬 정도로 똑똑하고 설명을 잘하는 아이였다고 한다. 16세에 대학을 입학하게 되는데, 당시에는 조기 입학에 관한 규정이나 법률이 미비한 상태였다. 조기 대입이 가능한 시카고 대학에 입학하여 대학 생활을 보낸다. 어린 시절에는 우주보다는 생물에 대해 관심이 많았다. 석박사 시절에는 물리학을 전공하였고, 졸업논문도 생명학에 관한 내용이었다.

코넬 대학교 천문학 및 우주과학과의 석좌교수로 재직했으며, NASA에서 마리너, 파이오니어, 보이저, 바이킹, 갈릴레오, 패스파인더 화성 탐사선 등 우주 탐사선 계획에 참여했다. 이 과정에서 2번째 3번째 부인을 만나게 되고, 3번째 부인과 함께 만든 다큐멘터리 책이 'Cosmos'다.

칼 세이건은 1976년에 공영방송 PBS와 13부작 과학 다큐멘터리를 제작하기로 합의한다. 1980년 9월 28일 첫 방영된 『Cosmos』는 전 세계 60개국에서 6억 명의 시청자가 지켜봄으로써, 세계 방송 역사상 가장 시청률이 높은 시리즈 가운데 하나가 되었다. 해설자로 등장한 칼 세이건은 보이저호의 목성 사진 같은 최신 자료와 다양한 세트를 이용하여 우주와 인간, 과학의 역사, 지구의 미래 등에 관해 흥미진진한 이야기를 펼쳐 보였다. 이 프로그램 덕분에 칼 세이건의 이름과 얼굴은 전 세계적으로 유명해졌다. 곧이어 나온 단행본 'Cosmos'도 불과 두어 달 만에 40만 부가 판매되고, 70주 이상 베스트셀러 리스트에 올라 있었으며, 무려 30년이 지난 지금까지도 꾸준히 판매되고 있다.

그의 저서로는 '창백한 푸른 점', 'Cosmos'와 죽기 직전에 출판한 '에필로그' 등이 유명하다. 세이건은 천문학뿐 아니라 진화, 비과학 등에 관한 책도 많이 썼다. 인간의 뇌를 다룬 '에덴의 용'을 집필하기도 했는데 이 작품은 퓰리처상을 수상했다. 특히 그는 미신, 유사과학, 비과학적인 요소를 경계하는 회의론자로서 '악령이 출몰하는 세상' 등의 책을 저술하기도 하였다. 세이건의 저서 중 유일한 소설인 '콘택트'는 조디 포스터 주연의 영화로 만들어져서, 간혹 칼 세이건이 SF 소설가인 줄 아는 사람들도 있다.

세이건은 외계 생명체 탐사에 매우 많은 관심을 기울였으며 생물학적, 사회적 관점에서 심도 있게 접근하였다. 그의 발의로 보이저 탐사선에는 인류 문명의 수백 종류의 언어로 기록된 인사말과 지구의 위치, 인간의 모습 등이 녹음된 골든 레코드가 실려 있다. 외계 지적 생명체를 찾는 SETI 프로그램을 주도하기도 했다. 그는 “이 드넓은 우주에 우리밖에 없다면 그것은 엄청난 공간 낭비다.”라는 말을 남겼다.

그는 환경 문제에 대해서도 선구안을 가진 학자이기도 했다. 1985년 미국 의회의 청문회에서 칼 세이건은 지구온난화의 위험성을 주장했다.

칼 세이건은 대중화뿐 아니라 주류 학계에도 많은 기여를 한 학자다. 대표적인 업적은 행성과학과 우주생물학의 이론적인 바탕을 마련한 것과, 이를 바탕으로 NASA의 화성 탐사계획인 바이킹 계획의 총책임을 맡았던 것을 들 수 있다. 그가 주도한 바이킹 계획에 의해 오늘날 우리가 아는 화성의 실태의 상당 부분이 밝혀졌다.

화성 탐사선 계획인 Mars 패스파인더 프로젝트에 관여하던 중, 2년간 투병해온 골수이형성 증후군의 합병증인 폐렴으로 1996년 12월 20일에 별세했다. 이후 패스파인더는 1997년 화성에 성공적으로 착륙했으며, 착륙 지점은 고인을 기려 '칼 세이건 기념 기지'로 명명되었다.

그는 '창백한 푸른 점'에서 “저 점을 다시 보세요. 저것이 우리의 고향입니다. 저것이 우리입니다. 우리가 사랑하는 모든 이들, 우리가 알고 들어보았을 사람들과 존재했던 모든 인류가 저곳에서 삶을 영위했습니다.”라며 지구의 왜소함을 설파했다.

우주시대를 활짝 연 그를 존경하는 의미를 담아 우주작가로서 그림 ‘Carl Sagan 241501P’를 그리고, 시 ‘위대한 칼 세이건’을 쓴다.

/우주화가 하정열(Cosmos Painter Ha, Jung-Yul)  

하정열 칼럼니스트

press@interview365.com

다른기사 보기