인터뷰365 이승한 기자 = 연예계 대표 축구 마니아로 꼽히는 김흥국이 2026 북중미 월드컵 현장 응원을 위해 또 한 번 태극기를 들고 단독 원정길에 오른다.

4일 홍보사 에이엠지글로벌에 따르면 김흥국은 오는 10일 인천국제공항을 통해 출국해 미국 LA를 거쳐 멕시코 현지로 이동, 교민 응원단과 함께 대한민국 축구대표팀의 선전을 응원한다는 계획이다. 특히 이번 원정은 환율과 국제 정세 악화 등으로 해외 원정 응원 비용 부담이 크게 늘어난 상황 속에서도 전액 자비로 펼치는 응원 행보라는 점에서 눈길을 끈다. 

김흥국은 당초 자신이 이끄는 축구팬 모임 '축사모(축구를 사랑하는 모임)' 회원들과 단체 응원을 추진했지만 여건이 쉽지 않아 결국 홀로 원정길에 나서기로 결심했다고 한다. 

김흥국의 이번 원정은 1990년 이탈리아 월드컵부터 시작, 30년 넘게 이어져온 월드컵 사랑의 연장선이다. 코로나19 팬데믹 시기를 제외하면 거의 모든 월드컵 현장을 직접 찾아 대한민국 대표팀을 응원해 온 그는 이번 북중미 월드컵까지 통산 8번째 원정 응원 기록을 세우게 됐다.

김흥국은 "비행기값도, 기름값도, 환율도 모두 부담스럽지만 대한민국 축구를 응원하는 마음만은 포기할 수 없었다. 대한민국 축구가 뛰는 곳이라면 어디든 달려가는 것이 제 역할이라고 생각한다"고 밝혔다.

이어 "저는 그라운드 밖의 12번째 선수라는 마음으로 응원석에 설 것"이라며 "태극기와 태극부채를 흔들고 꽹과리를 치며 대한민국 선수들에게 힘을 불어넣겠다. 혼신의 힘을 다해 응원하고 돌아오겠다"는 각오를 전했다.

또 "월드컵은 첫 경기가 중요하다. 우리 선수들이 좋은 출발을 통해 반드시 16강 이상의 성과를 거두길 간절히 바란다"며 변함없는 축구 사랑을 드러냈다.

연예인 중에서도 손꼽히는 축구광인 김흥국은 수십 년 동안 대한민국 축구와 희로애락을 함께해 왔다. 직접 경기장을 찾아 응원을 아끼지 않았던 그는 '아리랑 응원단장'으로 활약했으며, 2009년 축구 국가대표 평가전 중계에서 객원 해설로 참여하는 등 축구 관련한 방송이나 응원 활동에 적극 참여해왔다. 2014년에는 브라질 월드컵 당시 범한인지원위원회 홍보대사로 위촉되어 활동한 바 있다.

정치와 거리를 두고 본업에 집중하겠다고 선언한 김흥국은 지난 1월 직접 작사에 참여한 신곡 ‘인생은 돌아서도 간다’를 발표하며 가수 활동도 이어가고 있다. 

이승한 기자

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