불(火)처럼 태우는 말, 물(水)처럼 살리는 말…말(言)에도 오행(五行)이 있다

인터뷰365 신향식 칼럼니스트(/생애기록치유사) = 어떤 사람과 이야기를 나누고 나면 이상하게 마음이 따뜻해진다. 반대로 어떤 사람의 말을 듣고 나면 한동안 가슴이 불편하다. 같은 한국어를 쓰는데도 왜 이런 차이가 생길까. 그 이유는 말의 온도 때문인지도 모른다.

세상에는 불 같은 말이 있고, 물 같은 말이 있다. 어떤 말은 사람을 키우고, 어떤 말은 품어 주며, 또 어떤 말은 질서를 세운다. 마치 자연의 다섯 기운처럼 말에도 서로 다른 성질이 있다. 동양에서는 이를 오행(五行)이라 불렀다. 흥미롭게도 우리의 언어도 이 다섯 가지로 비유할 수 있다. 바로 불(火)·물(水)·나무(木)·흙(土)·금(金)의 언어다. 이 다섯 가지 언어를 알면 사람을 이해하는 눈이 조금 넓어진다.

먼저 불(火)의 언어가 있다. 불의 말은 뜨겁다. 직설적이고 힘이 세다. “지금 바로 시작합시다”, “이건 반드시 해내야 합니다” 같은 말이다. 불은 어둠을 밝히고 사람을 움직인다. 조직의 리더가 위기를 돌파할 때, 운동 경기에서 감독이 선수들을 독려할 때 이런 언어가 등장한다. 그러나 불은 잘못 쓰면 사람을 태운다. “왜 이것밖에 못 했나?”라는 말은 순간의 분노로 던졌을지 모르지만, 듣는 사람의 마음에는 오래 남는 재가 된다.

다음은 물(水)의 언어다. 물은 흐르고 스며든다. 물의 언어는 공감의 말이다. “어떤 점이 어려웠나요?”, “같이 방법을 찾아볼까요?”와 같은 말은 사람의 마음을 천천히 연다. 상담가나 교사, 부모에게 특히 필요한 언어다. 물은 돌도 뚫는다. 다만 시간이 걸린다. 그래서 물의 언어만으로는 때로 결정의 순간을 놓치기도 한다.

세 번째는 나무(木)의 언어다. 나무는 자라며 하늘을 향해 뻗는다. 나무의 언어는 사람을 키우는 말이다. “지금도 잘하고 있지만 더 좋아질 수 있어요”, “당신에게는 가능성이 있습니다”와 같은 말은 사람의 등을 밀어 준다. 좋은 스승과 훌륭한 리더는 대부분 나무의 언어를 잘 쓴다. 나무의 말은 사람 안에 숨어 있는 씨앗을 깨운다.

네 번째는 흙(土)의 언어다. 흙은 모든 것을 받아 준다. 흙의 언어는 포용의 말이다. “괜찮습니다. 누구나 실수합니다”, “여기서는 편하게 이야기하셔요”와 같은 말은 사람을 안심시킨다. 가족의 대화에서, 공동체의 관계에서 흙의 언어는 매우 중요하다. 흙이 있어야 씨앗이 자라고 나무도 설 수 있기 때문이다.

마지막으로 금(金)의 언어가 있다. 금은 단단하고 또렷하다. 금의 언어는 원칙과 기준의 말이다. “규정대로 진행합시다”, “자료를 보면 이 방법이 가장 합리적입니다”와 같은 말은 사회를 질서 있게 만든다. 금의 언어가 없으면 조직은 방향을 잃는다. 다만 금의 언어만 많아지면 대화가 차갑게 느껴질 수 있다.

흥미로운 사실은, 이 다섯 가지 언어 가운데 어느 하나만으로는 좋은 대화가 되지 않는다는 점이다. ▲상처받은 사람에게는 물의 언어가 먼저 필요하다. ▲성장을 돕고 싶을 때는 나무의 언어가 필요하다. ▲공동체를 지탱할 때는 흙의 언어가 필요하다. ▲원칙을 세울 때는 금의 언어가 필요하다. ▲새로운 일을 시작할 때는 불의 언어가 필요하다. 좋은 대화는 작은 자연과 같다. 불과 물, 나무와 흙, 금의 기운이 서로 균형을 이루어야 한다.

우리는 하루에도 수백 번 말을 한다. 그런데 그 말이 어떤 성질의 언어인지 생각해 보는 경우는 많지 않다. 어떤 사람은 늘 불의 언어만 쓰고, 어떤 사람은 물의 언어만 사용한다. 그러다 보니 관계가 어긋나고 오해가 쌓인다. 어쩌면 언어 문화의 성숙이란, 상황에 맞는 말을 선택하는 능력인지도 모른다.

누군가의 마음이 얼어붙어 있을 때는 불이 아니라 물이 필요하다. 누군가가 주저앉아 있을 때는 비판이 아니라 나무의 언어가 필요하다. 공동체가 흔들릴 때는 흙의 언어가 필요하다. 방향을 잡아야 할 때는 금의 언어가 필요하다. 말은 공기처럼 보이지 않지만, 사람의 마음과 관계를 움직이는 가장 강력한 힘이다.

오늘 우리가 하는 한마디가 누군가에게는 불이 될 수도 있고, 물이 될 수도 있다. 때로는 그 한마디가 한 사람의 삶을 다시 자라게 하는 나무의 씨앗이 되기도 한다.